Le lagon de Balos : le coin turquoise de la Crète, aux confins de la mer Égée
Tout au bout de la pointe nord-ouest de la Crète, là où la presqu'île de Gramvousa se resserre en un éperon rocheux, la côte s'ouvre sur un lagon peu profond appelé Balos. L'eau claire de la mer Égée y repose sur un sable pâle en bandes de turquoise, d'aigue-marine et de blanc, séparée de la pleine mer par un banc de sable bas qui se déplace doucement au fil des saisons. C'est l'un des rivages les plus photographiés de Grèce, non pas pour un détail spectaculaire isolé, mais parce que toute la baie se lit comme un dégradé de couleurs, que l'on apprécie surtout vu d'en haut.
Un lagon façonné par un cap
Balos doit sa forme au cap Tigani, un promontoire triangulaire dont le nom grec signifie poêle à frire, une allusion à sa silhouette plate et anguleuse vue depuis les collines environnantes. Le cap s'avance depuis la presqu'île de Gramvousa, et c'est dans l'abri formé entre ce promontoire et la terre ferme que le lagon s'est installé. Comme l'eau y est peu profonde et largement protégée de la haute mer, elle se réchauffe vite et reste calme même quand le vent agite le détroit plus au large, ce qui explique en partie pourquoi le banc de sable et les hauts-fonds attirent tant de visiteurs venus de Kissamos et d'ailleurs.
Le lagon lui-même n'est pas un bassin unique et figé, mais une mosaïque de chenaux peu profonds, de bancs de sable et de poches un peu plus profondes, entre lesquels les visiteurs peuvent patauger selon le niveau de l'eau. Comme le fond est surtout constitué de sable ferme plutôt que de roche, marcher dans le lagon près du rivage est facile et sûr, ce qui explique pourquoi les familles avec de jeunes enfants s'y pressent en nombre durant les mois chauds. Plus loin, vers l'embouchure de la baie, l'eau s'approfondit peu à peu vers le détroit ouvert entre la presqu'île et le reste de la Crète, une transition que l'on repère facilement depuis la colline, le turquoise pâle et presque laiteux cédant la place à un bleu plus riche et plus profond.
Rejoindre le lagon par la mer
La plupart des visiteurs rejoignent Balos comme des générations de marins ont abordé ce coin de Crète, par bateau. Des excursions quotidiennes partent en saison du port de Kissamos, la localité la plus proche d'une taille notable sur ce tronçon de côte, emmenant les passagers le long du flanc escarpé de la presqu'île avant de jeter l'ancre près du lagon. Ces sorties en bateau font généralement escale à l'île de Gramvousa en chemin, offrant aux voyageurs un aperçu des ruines de la forteresse avant de poursuivre vers Balos, où les passagers gagnent le rivage à pied dans l'eau peu profonde, faute d'embarcadère en eau profonde au niveau du lagon.
Voyager par mer révèle la côte de la presqu'île sous un angle que la route ne peut tout simplement pas offrir. Depuis le pont d'un bateau, les falaises étagées de Gramvousa surgissent directement de l'eau, striées de ce calcaire pâle qui donne à une grande partie de l'ouest crétois son aspect lumineux et blanchi par le soleil, tandis que le lagon ne dévoile toute sa palette de couleurs qu'une fois le bateau ayant contourné le dernier promontoire. Pour beaucoup de visiteurs, cette arrivée par l'eau, avec l'îlot fortifié d'un côté et le lagon peu profond qui s'ouvre devant, marque autant les esprits que la plage elle-même.
La route et la descente
Pour ceux qui préfèrent la voie terrestre, une route accidentée, en grande partie non goudronnée, part de Kissamos et longe l'épine dorsale de la presqu'île jusqu'à un parking dominant le lagon. De là, l'approche finale de l'eau se fait à pied, par un sentier poussiéreux en lacets taillé dans le flanc de la colline, qui perd régulièrement de l'altitude jusqu'à rejoindre le sable. La descente se fait sans ombre et peut sembler longue sous le soleil de midi, et ce même sentier doit être remonté au retour, un détail qui influence la façon dont la plupart des visiteurs organisent leur journée ici.
Sable et eau aux teintes changeantes
Ce qui attire photographes et simples visiteurs, c'est l'eau elle-même. Comme le lagon est peu profond sur une grande partie de sa largeur, la lumière du soleil rebondit sur le fond sableux clair et ressort à travers l'eau, produisant des bandes de turquoise, de vert bleuté et de blanc presque pur qui varient selon la profondeur et l'angle de la lumière. Habitants et visiteurs remarquent aussi par endroits une teinte rosée dans le sable, une caractéristique que Balos partage avec Elafonissi plus au sud, due à de minuscules fragments de coquillages mêlés au sable plus clair. L'ensemble donne, en photo, une côte presque artificiellement saturée, alors qu'il ne s'agit que du résultat d'une eau peu profonde et exceptionnellement claire sur un fond de sable pâle.
Imeri Gramvousa et sa forteresse
Juste au large du lagon se trouve l'îlot d'Imeri Gramvousa, un affleurement rocheux couronné par les vestiges d'une forteresse d'époque vénitienne. Bâtie pour surveiller ce coin de la Crète durant la longue période de domination vénitienne sur l'île, la fortification a ensuite joué un rôle dans la résistance crétoise à l'époque ottomane, et ses murs érodés veillent encore aujourd'hui sur le détroit. Les excursions en bateau depuis Kissamos incluent généralement une halte ici, permettant aux passagers de grimper parmi les ruines avant de poursuivre vers le lagon, et la silhouette de l'îlot est omniprésente sur les photos prises depuis le banc de sable de Balos, en regardant vers le nord.
Un littoral protégé
L'ensemble de la presqu'île de Gramvousa et les eaux entourant Balos font partie d'une zone naturelle protégée, reconnue pour sa valeur écologique, intégrée au réseau Natura 2000 qui couvre nombre des habitats côtiers et marins les plus sensibles de Grèce. La presqu'île abrite des communautés végétales adaptées à son terrain sec et rocailleux, et la mer alentour est depuis longtemps associée à la présence du phoque moine de Méditerranée, l'un des mammifères marins les plus menacés d'Europe, qui affectionne les criques tranquilles et les grottes marines de ce type de littoral escarpé. Les visiteurs sont généralement invités à rester sur les sentiers balisés et à ne pas perturber les dunes ni la végétation près du lagon.
Ce statut protégé est en tension avec la popularité du lagon, et c'est cet équilibre qui façonne la gestion du site. Au fil des ans, les opérateurs de bateaux et les autorités locales ont œuvré pour que les mois les plus fréquentés n'accablent pas le sable fragile et la végétation du rivage, et cette même route non goudronnée, qui rend l'accès terrestre lent et poussiéreux, limite aussi naturellement l'affluence qui atteint le parking en haut de la falaise à un moment donné. Le résultat est un littoral qui, malgré sa présence constante dans les photographies de voyage, conserve encore un véritable caractère sauvage dès que l'on quitte le sable pour s'aventurer dans le paysage broussailleux et façonné par le vent de la presqu'île.
Profiter pleinement d'une journée à Balos
Comme le lagon se trouve dans un paysage exposé et largement dépourvu d'arbres, l'ombre y est rare et la chaleur peut être intense une grande partie de l'année, si bien que la plupart des visiteurs apportent leur propre protection solaire et beaucoup d'eau plutôt que de compter sur des installations sur place. Arriver tôt, que ce soit par le premier bateau au départ de Kissamos ou en voiture avant que la chaleur ne monte, tend à récompenser les visiteurs par une eau plus calme, une lumière plus douce et un rivage encore paisible avant l'afflux de la mi-journée. Quelle que soit la manière choisie pour s'y rendre, Balos récompense la patience : le trajet par le sentier de la falaise ou par la mer fait pleinement partie de l'expérience d'un lieu qui, malgré sa renommée, garde encore un vrai sentiment d'éloignement.
Sur la carte
Balos se trouve tout à l'extrême nord-ouest de la Crète, blotti derrière la presqu'île de Gramvousa, là où la mer Égée se resserre en une eau calme et peu profonde. Pour voir précisément comment le lagon, le cap et Imeri Gramvousa s'articulent le long de ce littoral, ouvrez la carte interactive et zoomez sur la pointe nord-ouest de la Crète.