Pig Beach : sur le banc de sable des cochons nageurs des Bahamas
Sur un petit cay inhabité de l'archipel des Exumas, aux Bahamas, une bande de sable clair rejoint des eaux turquoise peu profondes qui attirent les visiteurs pour une raison qui n'a rien à voir avec les coquillages ou le corail : des cochons. Une harde installée sur place patauge et nage à la rencontre des bateaux qui arrivent, transformant un rivage par ailleurs sans particularité en l'une des plages les plus photographiées des Caraïbes. Simplement appelée Pig Beach, cette plage se trouve sur Big Major Cay, parfois aussi nommée Major Cay, et elle est devenue une étape incontournable des excursions en bateau qui sillonnent les Exumas.
Un cay sans habitants permanents
Big Major Cay appartient aux Exuma Cays, cette longue et étroite chaîne d'îles et d'îlots calcaires qui s'étire entre Nassau et Long Island, au cœur des Bahamas. Comme la plupart de ses voisins, ce cay ne compte aucune population humaine permanente, ni route, ni ponton, ni véritable infrastructure. On ne l'atteint que par bateau, en général lors d'une étape d'une excursion à la journée au départ de Staniel Cay, de George Town ou, pour des sorties plus longues, de Nassau même.
La plage elle-même est modeste, de par la nature plutôt que par choix : un croissant peu profond aux courbes douces, bordé d'une végétation basse et broussailleuse typique des cays plats des Exumas. Ce qui la distingue, c'est l'eau juste au large, qui reste calme et suffisamment peu profonde pour que les cochons puissent marcher ou nager à la rencontre d'un bateau avant même qu'il n'ait jeté l'ancre. Cet abri contre la houle du large, combiné à une pente de sable très douce, est aussi ce qui rend le cay vivable pour des animaux qui passent toute leur existence en plein air, fouillant le long de la ligne des marées entre deux visites. D'autres rivages des Exumas, comme Sandy Point, partagent ce même caractère discret, accessible uniquement en bateau, même si aucun n'a atteint la notoriété particulière de Big Major Cay.
Le mystère de l'arrivée des cochons
Aucun récit confirmé n'explique précisément comment les cochons sont arrivés un jour sur ce cay, et les différentes histoires racontées sur leur origine ne concordent pas totalement entre elles. Une version ancienne veut que des marins aient laissé ces animaux sur l'île pour qu'ils y engraissent à l'état sauvage, avec l'intention de revenir les récupérer pour se nourrir, une pratique aux précédents réels chez les marins des Caraïbes. Une autre explication rattache la harde à un naufrage, les animaux ayant rejoint la côte à la nage comme seuls survivants. Une autre encore attribue à des habitants ou des entrepreneurs des environs l'introduction délibérée des cochons, dans l'espoir que cette curiosité attirerait des visiteurs payants. L'article de Wikipédia consacré à la plage expose ces théories concurrentes sans trancher en faveur de l'une d'elles, ce qui reflète assez fidèlement l'incertitude qui entoure toujours cette histoire.
Quelle que soit l'origine exacte de la harde, les cochons n'ont trouvé sur le cay ni prédateur naturel ni concurrence sérieuse susceptible de limiter leur nombre, et ils s'y sont établis en résidents autonomes bien avant que la plage ne devienne un incontournable du tourisme bahamien.
La vie sur le sable
Les cochons de Big Major Cay sont de grande taille, le plus souvent tachetés de rose et de noir, et remarquablement indifférents à la présence humaine, un trait qui doit sans doute autant à des générations de contact avec les bateaux de visiteurs qu'à un tempérament particulier. Ils passent leurs journées entre l'ombre des broussailles, le sable et l'eau peu profonde, et ont appris à associer le bruit d'un moteur qui approche à l'arrivée de nourriture. Il n'est pas rare de voir plusieurs cochons nager bien au-delà du rivage, parfois assez loin de la plage proprement dite, en pagayant aux côtés d'un bateau jusqu'à ce qu'il atteigne le sable.
Des porcelets accompagnent souvent les animaux plus âgés, signe d'une population qui se reproduit activement plutôt que d'une harde figée et gérée. Il n'y a ni clôture, ni horaire de nourrissage, ni infrastructure au sens habituel du terme ; les cochons vivent en grande partie comme le feraient des animaux retournés à l'état sauvage sur n'importe quelle out-island bahamienne, à ceci près que leurs journées sont rythmées par des visites humaines régulières plutôt que par l'isolement. Cette routine a davantage façonné leur comportement qu'elle n'a modifié leurs besoins fondamentaux, et des observateurs préoccupés par le bien-être animal ont régulièrement fait part de leurs inquiétudes concernant la chaleur, le suralimentation et les aliments inadaptés laissés par des touristes bien intentionnés.
D'une curiosité locale à une icône mondiale
Ce qui n'était au départ qu'une particularité connue surtout des capitaines de bateaux des Exumas est devenu, au fil des années, l'une des images les plus reconnaissables associées aux Bahamas, un essor favorisé par la montée des réseaux sociaux et des émissions de voyage. Les photographies de cochons pagayant dans une eau turquoise limpide devant une plage quasiment déserte se sont révélées immédiatement partageables, et le lieu est devenu un raccourci pour évoquer l'attrait des Exumas, bien au-delà de la plongée et de la voile pour lesquelles la région est par ailleurs réputée.
La renommée de cette plage s'inscrit aujourd'hui aux côtés d'un petit ensemble de rivages, ailleurs dans le monde, définis eux aussi par un animal ou un élément particulier, attirant les visiteurs pour un trait distinctif unique plutôt que pour le seul paysage, à la manière dont les manchots caractérisent Boulders Beach en Afrique du Sud, ou dont un bosquet d'arbres tourmentés encadre Eagle Beach à Aruba. Dans chacun de ces cas, un habitant inhabituel, animal ou végétal, devient indissociable de l'identité du lieu, et Pig Beach appartient bel et bien à cette même famille, ses cochons étant devenus aussi centraux dans la manière dont les Exumas sont promues et racontées que n'importe quel récif ou banc de sable de l'archipel.
Visiter de façon responsable
Big Major Cay n'ayant ni ponton ni infrastructure, la quasi-totalité des visites se fait en bateau affrété, qu'il s'agisse d'une petite embarcation partie de Staniel Cay ou d'une excursion plus longue à étapes multiples touchant aussi d'autres cays des Exumas. La plupart des opérateurs programment leur arrivée aux heures où l'eau est calme, en milieu de journée, et maintiennent des visites relativement courtes, à la fois pour limiter le nombre de bateaux dans cette petite baie et, de plus en plus, par souci du bien-être des cochons pendant les heures les plus chaudes.
Les guides mettent généralement en garde les visiteurs contre certains aliments et contre le fait d'attraper ou de bousculer les animaux, une consigne devenue plus insistante à mesure que la popularité de la plage a augmenté et que se sont multipliés les signalements de cochons morts liés à l'ingestion de sable, à la chaleur ou à une alimentation inadaptée. Les visiteurs raisonnables abordent la rencontre comme n'importe quelle observation d'animaux sauvages : apporter une nourriture modeste et adaptée, éviter de pousser les cochons vers des eaux plus profondes, et laisser un espace particulier aux porcelets. Les voyageurs souhaitant compléter la visite par un rivage plus paisible poursuivent parfois vers des sites comme Farquharson Beach, qui offre un contraste plus calme, sans les foules qu'attire inévitablement une rencontre animalière aussi célèbre.
Sur la carte
Pour qui prépare un itinéraire à travers les Exumas, mieux vaut repérer Big Major Cay à l'avance, puisqu'on ne peut l'atteindre que par voie d'eau, et qu'il s'intègre en général dans une excursion à la journée plus large plutôt que d'être visité isolément. Vous pouvez retrouver sa position exacte et ses informations, aux côtés d'autres rivages bahamiens, en consultant Pig Beach sur la carte.