Horseshoe Bay aux Bermudes : plongée dans le célèbre croissant de sable rose
Horseshoe Bay est la plage que la plupart des gens imaginent en pensant aux Bermudes : une large étendue de sable délicatement incurvée, sur la côte sud de l'île, teintée d'une douce couleur rose et bordée de basses falaises calcaires ainsi que d'une frange de récif corallien au large. Elle se trouve dans la paroisse de Southampton, à quelques minutes en voiture de la capitale, Hamilton, et des quais où accostent les navires de croisière au Royal Naval Dockyard, à l'autre bout de l'île. Plutôt qu'une bande continue, la baie est en réalité une succession de criques séparées par des roches érodées, si bien que la plage se dévoile progressivement à mesure qu'on la parcourt. Le sable lui-même est la véritable vedette, d'une teinte rose pâle qui varie selon la lumière et l'angle du soleil, ce qui explique pourquoi Horseshoe Bay figure sur tant de listes des plages les plus photographiées au monde.
D'où vient vraiment la couleur rose
La teinte rose qui donne son nom à la plage n'est ni un colorant ni un simple effet de lumière. Elle provient d'Homotrema rubrum, un minuscule organisme unicellulaire à coquille rouge ou rose qui vit dans les récifs coralliens entourant les Bermudes. Lorsque ces organismes meurent, leurs coquilles se fragmentent en particules microscopiques qui se mêlent au sable blanc issu des débris de corail, de coquillages et de carbonate de calcium broyé par le ressac. Il en résulte une nuance rosée diffuse sur toute la plage, le plus souvent visible là où le sable est humide, près de la ligne d'eau, ou lorsqu'on observe une poignée de sable de près plutôt que la plage dans son ensemble. Comme la couleur dépend de la concentration de ces fragments de coquille, elle peut paraître plus ou moins vive selon l'endroit où l'on se trouve et selon que le ressac a récemment remué le sable. Les Bermudes ne partagent cette particularité qu'avec une poignée d'autres plages dans le monde, car elle suppose des écosystèmes récifaux en bonne santé tout près du rivage.
Un croissant façonné par la roche et le récif
La côte sud des Bermudes est bordée de calcaire éolien, une roche formée il y a très longtemps à partir de dunes de sable soufflées par le vent, qui ont ensuite durci avant d'être exposées et sculptées par des siècles d'action des vagues. À Horseshoe Bay, ce calcaire s'érode de façon inégale, laissant des falaises basses, des arches et des saillies rocheuses qui séparent la grande crique principale de plus petites anses voisines. La plage principale est la section la plus large et la plus accessible, avec un littoral qui se courbe vers l'intérieur pour former la forme de fer à cheval qui donne son nom à la baie. En marchant le long du sable, on passe sous ces formations rocheuses, certaines arrondies par le ressac, d'autres encore vives là où le calcaire a été exposé plus récemment. Ce mélange de sable ouvert et de roche découpée est typique de la côte sud des Bermudes en général, mais Horseshoe Bay en est l'exemple le plus fréquenté, en partie parce que la crique principale est assez vaste pour accueillir les foules que sa réputation attire désormais.
Le récif au large et son importance
Les Bermudes se trouvent plus au nord que presque tout autre endroit de la planète abritant des récifs coralliens vivants, un phénomène rendu possible par les eaux chaudes que le Gulf Stream remonte depuis les Caraïbes. Ces récifs forment une barrière discontinue autour d'une grande partie de l'île, y compris au large de la côte sud près de Horseshoe Bay, et ils jouent un rôle réel dans l'expérience de la plage. Les récifs atténuent une partie de la houle océanique avant qu'elle n'atteigne le rivage, mais les plages de la côte sud restent globalement plus exposées à l'énergie des vagues de l'Atlantique ouvert que la côte nord, plus calme et plus abritée. Cela signifie que la vague de bord à Horseshoe Bay peut être sensiblement plus forte que sur une plage typique de baie abritée, et les baigneurs doivent prêter attention aux drapeaux affichés et aux consignes éventuelles des surveillants de baignade, car les conditions peuvent changer au fil de la journée avec la houle et la marée.
Se baigner et lire l'état de la mer
L'eau de Horseshoe Bay est généralement claire et chaude une bonne partie de l'année, réchauffée elle aussi par le Gulf Stream qui alimente les récifs, même si les conditions varient selon les saisons. Le shore break peut être agréable pour le bodysurf lorsqu'il est modéré, mais il peut aussi produire un ressac plus fort que prévu, en particulier lorsqu'une tempête atlantique lointaine envoie de la houle vers les Bermudes même par une journée par ailleurs calme. Les courants de baïne représentent un risque réel les jours de forte houle, et l'approche la plus sûre consiste à ne se baigner que dans les zones surveillées par des sauveteurs pendant les mois où ils sont en service, à respecter les drapeaux d'avertissement, et à se renseigner localement en cas de doute sur les conditions. Les visiteurs habitués à des plages plus calmes et abritées par des récifs, ailleurs dans les Caraïbes ou en Méditerranée, pourraient trouver le ressac de la côte sud plus vigoureux que prévu.
Au-delà de la crique principale
Ce qui rend Horseshoe Bay si intéressante, c'est que la plage principale ne raconte pas toute l'histoire. Les saillies rocheuses aux deux extrémités de la crique principale peuvent généralement être escaladées, selon la météo et la marée, menant à de plus petites anses plus tranquilles nichées entre les falaises. Ces poches de sable voient beaucoup moins de visiteurs que la plage principale, et les rochers environnants abritent souvent de petites mares de marée qui valent le coup d'œil à marée basse. Les amateurs de plongée libre explorent parfois les rochers proches du rivage et les zones de récif peu profondes en bordure de la baie, où une eau plus calme et abritée par la roche offre une introduction plus douce à la vie marine des Bermudes que de nager vers la ligne de récif ouverte. Comme pour toute escalade sur des rochers en bord de mer, mieux vaut avoir des chaussures adaptées au calcaire mouillé et garder un œil attentif sur le ressac.
Quand y aller
Les Bermudes connaissent un véritable rythme saisonnier plutôt que des conditions identiques toute l'année. Les mois les plus chauds apportent une eau plus calme et plus claire ainsi que la plus forte affluence à Horseshoe Bay, puisque c'est la haute saison à la fois pour les passagers de croisière et pour les séjours plus longs. Les mois plus frais offrent une plage plus tranquille, un temps plus variable et souvent un ressac plus agité, ce qui convient à certains visiteurs qui privilégient la tranquillité sur les conditions de baignade. Le printemps et l'automne constituent souvent un juste milieu, avec moins de monde qu'en plein été mais une mer généralement plus douce qu'en plein hiver. Le caractère de la plage changeant tant selon la saison, il vaut la peine de réfléchir à ce que l'on attend réellement de sa visite, baignade calme, photographie tranquille ou simple promenade sur le sable, avant de choisir la période du voyage.
Comment se rendre à Horseshoe Bay
La plupart des visiteurs rejoignent Horseshoe Bay en bus public, en taxi ou en scooter loué, car les Bermudes limitent depuis longtemps la location de voitures classique pour les touristes et misent plutôt sur une combinaison de transports en commun, de taxis et de petits véhicules motorisés. Depuis Hamilton, le trajet suit simplement la route de la côte sud. Un parking se trouve près de la plage, d'où un escalier et un chemin descendent jusqu'au sable, avec des installations basiques dont un snack pendant la haute saison. Étant donné sa popularité, arriver tôt dans la journée facilite généralement la visite, en particulier pendant les mois d'été les plus fréquentés et les jours où des navires de croisière sont au port.
Sur la carte
Pour voir précisément où se situe Horseshoe Bay le long de la côte sud des Bermudes, comment elle s'articule avec les petites criques voisines et comment elle s'inscrit dans le tracé plus large du littoral de l'île, ouvrez la map interactive et cherchez Horseshoe Bay dans la paroisse de Southampton. Vous pourrez ensuite zoomer sur les formations rocheuses environnantes et comparer la baie à d'autres plages des Bermudes et du reste du monde.