Maya Bay : plongée dans la crique thaïlandaise cernée de falaises, fermée puis restaurée
Maya Bay se trouve sur la côte ouest de Ko Phi Phi Leh, une petite île inhabitée de la province de Krabi, intégrée au parc national de Mu Ko Phi Phi, dans la mer d'Andaman en Thaïlande. Des falaises calcaires abruptes enserrent la crique sur trois côtés, encadrant une étroite bande de sable et des eaux peu profondes d'un turquoise pâle. Pendant des années, cette baie a été considérée comme une étape incontournable de presque tous les circuits en bateau autour de Phi Phi, jusqu'à ce que la pression de cette popularité contraigne les autorités thaïlandaises à la fermer entièrement pour repenser de fond en comble la façon dont on peut la visiter.
Une crique façonnée par le karst
Les falaises qui donnent à Maya Bay sa silhouette immédiatement reconnaissable sont du karst calcaire, la même roche qui forme les tours de la baie de Phang Nga et les parois au-dessus de Railay Beach, sur le continent. Des millions d'années de soulèvement et d'érosion par la pluie et la mer ont sculpté ces îles en formations aux parois abruptes, criblées de grottes et de surplombs, et Ko Phi Phi Leh est essentiellement un anneau de cette roche entourant un intérieur englouti. Maya Bay constitue l'ouverture de cet anneau vers le large, un amphithéâtre naturel ouvert sur la mer d'Andaman d'un côté et refermé par la roche sur les trois autres. Cette forme est précisément ce qui rend l'eau si calme et si claire, puisque les falaises bloquent une grande partie de la houle qui atteint la côte extérieure de l'île.
Ko Phi Phi Leh elle-même ne possède presque aucun terrain plat et aucune population permanente ; contrairement à sa voisine plus grande, Ko Phi Phi Don, elle n'est pas aménagée pour accueillir des séjours nocturnes. Quiconque visite Maya Bay y arrive en bateau et, selon les règles actuelles, en repart le jour même. Cela a toujours façonné l'identité de la baie comme un lieu de passage plutôt qu'un lieu où s'installer, mais pendant deux décennies, le simple nombre de personnes de passage a fini par dépasser ce que la crique pouvait absorber.
La célébrité, puis la saturation
Maya Bay était déjà connue des plongeurs et des exploitants de long-tail boats avant de devenir un nom mondialement reconnu, mais sa notoriété a changé radicalement après que Ko Phi Phi Leh a servi de lieu de tournage pour The Beach, le film de l'an 2000 adapté du roman d'Alex Garland avec Leonardo DiCaprio. Le film a gravé l'image d'une crique paradisiaque cachée et intacte, une image qui a produit exactement l'effet inverse de la préservation de cette discrétion. Le nombre de visiteurs a augmenté de façon constante au fil des années 2000 et 2010, à mesure que les bateaux d'excursion à la journée depuis Phi Phi Don, Phuket et Krabi ajoutaient Maya Bay à leurs itinéraires habituels.
À son apogée, la baie accueillait chaque jour un nombre très élevé de visiteurs et d'embarcations, bien au-delà de ce qu'une crique de cette taille pouvait durablement supporter. Long-tail boats et hors-bord se pressaient pour accoster directement sur la plage ou mouiller juste au large, et l'eau portait parfois une pellicule visible de carburant. Les récifs coralliens bordant la baie, qui avaient au départ attiré les plongeurs avec tuba, s'érodaient sous l'effet des ancres et des sédiments remués, et la densité même des nageurs et des bateaux ne laissait guère de place à la vie marine pour utiliser la baie autrement que comme un lieu de passage.
La décision de fermer
En 2018, le Département thaïlandais des parcs nationaux, de la faune et de la flore a ordonné la fermeture de Maya Bay aux touristes. L'objectif affiché était la réhabilitation écologique : laisser aux récifs coralliens, aux herbiers marins et aux populations de poissons le temps de se remettre d'années de trafic maritime concentré, de mouillages et d'un simple piétinement, à pied comme en palmes, dans les hauts-fonds. Ce qui avait d'abord été présenté comme une fermeture temporaire de quelques mois s'est finalement étiré sur plusieurs années, signe de l'ampleur des dommages réellement accumulés et du sérieux avec lequel les autorités du parc ont fini par traiter le processus de rétablissement une fois celui-ci engagé.
Pendant la fermeture, l'accès à la baie elle-même était quasiment coupé, même si les bateaux pouvaient encore longer l'entrée de la crique sans y pénétrer. Les équipes de conservation et de biologie marine ont profité de cette période pour évaluer l'état des coraux, propager de nouveaux fragments coralliens et observer la rapidité avec laquelle l'écosystème réagissait une fois la perturbation constante interrompue.
Des signes de rétablissement
Les résultats sont devenus visibles relativement vite une fois les bateaux et les baigneurs retirés de l'équation. La couverture corallienne dans certaines parties de la baie a commencé à se reconstituer, et les poissons de récif, devenus rares durant les années les plus fréquentées, sont revenus en plus grand nombre. L'un des développements les plus remarqués a été le retour des requins à pointes noires dans les hauts-fonds de Maya Bay, en particulier des juvéniles, qui avaient presque totalement disparu de la baie pendant ses années touristiques les plus chargées et qui ont recommencé à être observés régulièrement une fois l'eau apaisée. Leur retour est devenu une mesure simple et visible de ce qu'une réduction de la pression humaine pouvait changer dans la crique en peu de temps.
Les travaux de réhabilitation ont également porté sur les infrastructures physiques autour de la baie. Plutôt que de simplement rouvrir les mêmes points d'accès, les autorités du parc ont profité de la fermeture pour construire un nouveau dispositif d'arrivée conçu pour tenir les bateaux totalement à l'écart de la plage principale et du récif.
Une réouverture selon de nouvelles règles
Maya Bay a rouvert aux visiteurs en 2022, mais pas selon le même fonctionnement qu'auparavant. Les bateaux n'accostent plus sur la plage de Maya Bay et ne mouillent plus dans ses hauts-fonds ; les visiteurs arrivent désormais par un ponton construit du côté opposé du promontoire, dans la baie de Loh Samah, puis rejoignent Maya Bay à pied par une passerelle en bois. Le mouillage à l'intérieur de la baie n'est plus autorisé, la baignade est restreinte afin de limiter le contact avec le récif en voie de rétablissement, et le parc impose un plafond sur le nombre de visiteurs et de bateaux admis à tout moment, la baie restant par ailleurs fermée une partie de l'année pour offrir à l'écosystème une période de repos continue.
Le résultat est une version de Maya Bay qui, en photo, ressemble presque à ce qu'elle a toujours été, encadrée par les mêmes falaises et la même eau pâle, mais dont le fonctionnement sur place est complètement différent. Les visites sont chronométrées, le trafic des bateaux est canalisé par un unique point d'entrée contrôlé, et les coraux comme les poissons disparus durant les années de foule ont désormais bien plus de chances de se maintenir.
Sur place, les gardes du parc surveillent aussi de plus près le nombre de baigneurs, et des panneaux le long de la passerelle expliquent pourquoi la baie est gérée ainsi. Ce qui n'était qu'un arrêt photo rapide ressemble désormais à une visite naturaliste guidée, plus calme et plus mesurée.
Visiter de façon responsable
Maya Bay se rejoint presque exclusivement en bateau, généralement dans le cadre d'une excursion à la journée organisée depuis Phi Phi Don, Phuket ou Krabi, Ko Phi Phi Leh ne disposant d'aucun hébergement ni installation propre. L'accès est géré par le parc national de Mu Ko Phi Phi, et comme les règles concernant le nombre de visiteurs, les horaires et les activités autorisées ont considérablement changé depuis l'époque précédant 2018, il est essentiel de vérifier les consignes actuelles du parc avant de réserver un circuit. Le statut protégé de la baie n'est pas une simple formalité ; c'est la raison pour laquelle il reste encore des coraux et des requins de récif à observer.
Le reste du littoral de Ko Phi Phi Leh mérite aussi l'attention : la baie lagunaire de Loh Samah, où se trouve désormais le ponton, ainsi que les grottes des falaises autrefois exploitées pour les nids de salanganes, appartiennent au même parc protégé et obéissent à leurs propres restrictions. Considérer Maya Bay comme un coin géré d'un parc national plus vaste, plutôt que comme une attraction isolée, offre une perspective utile à qui prépare une visite.
Sur la carte
La forme de Maya Bay, cernée de falaises, et sa position à la pointe ouest de Ko Phi Phi Leh s'apprécient mieux vues d'en haut, aux côtés du paysage karstique plus large des îles Phi Phi et de la côte andamane. Suivez le contour de la baie, le trajet du ponton par Loh Samah et les limites du parc national environnant sur la carte pour voir précisément comment cette petite crique s'inscrit dans le vaste archipel thaïlandais.