Wineglass Bay : l'icône courbe du parc national de Freycinet
Sur la côte est de la Tasmanie, en Australie, un ruban de sable blanc se courbe entre deux caps de granite pour dessiner la forme qui a donné son nom à la plage. Wineglass Bay se trouve dans le parc national de Freycinet, sur la péninsule du même nom, et son sable clair, son eau turquoise limpide et sa toile de fond de montagnes teintées de rose en font depuis des décennies l'une des plages les plus citées parmi les plus belles du monde. Contrairement à beaucoup de plages célèbres, elle n'est accessible par aucune route, ce qui lui a conservé une atmosphère relativement sauvage et fait que presque tous les visiteurs la découvrent à pied, après une montée.
Une courbe de sable blanc et d'eau turquoise
Le trait le plus marquant de la baie est sa forme : un long arc symétrique de sable tourné vers l'est, face à la mer de Tasman, encadré à chaque extrémité par des pointes de granite. Vue d'en haut, notamment depuis le point de vue situé à mi-hauteur du Mont Amos, la courbe est souvent comparée à la coupe d'un verre à vin, une comparaison qui devient évidente dès que le panorama se dégage. Le sable est fin et clair, tandis que l'eau passe par des nuances de turquoise, de bleu-vert et de bleu profond selon la lumière et la profondeur du fond marin. Comme la baie s'ouvre sur l'océan et non sur une anse abritée, les baigneurs peuvent y rencontrer une houle bien réelle, et les conditions changent vite avec le vent et la marée.
Y accéder : la marche d'approche
Aucune route ne mène à la plage. Les visiteurs se garent au parking de Wineglass Bay, près de l'entrée du parc national de Freycinet, puis suivent un sentier qui grimpe régulièrement à travers une forêt d'eucalyptus et un terrain de granite à découvert jusqu'au belvédère de Wineglass Bay, une selle entre les sommets des Hazards. Depuis ce point de vue, une descente bien aménagée mène ensuite jusqu'au sable. Le sentier grimpe par endroits sur des marches de granite meuble et peut se révéler chaud et sans ombre, si bien que la plupart des marcheurs emportent de l'eau et prévoient une heure ou deux rien que pour l'aller-retour jusqu'au belvédère, avec davantage de temps s'ils descendent aussi jusqu'à la plage. Le sentier est fréquenté au point que des passerelles en bois et des marches de pierre y ont été construites pour limiter l'érosion, signe du nombre de personnes qui entreprennent cette montée chaque année. Il n'existe ni raccourci ni service de navette jusqu'au sable lui-même, ce qui explique en partie pourquoi Wineglass Bay a conservé une allure plus sauvage et moins commerciale que des plages accessibles directement en voiture. Les gardes du parc recommandent de partir tôt, surtout pendant les mois les plus chauds, car les sections de granite exposées retiennent la chaleur et n'offrent presque aucune ombre en milieu de journée. De bonnes chaussures sont utiles, les marches étant des blocs de granite irréguliers qui peuvent devenir glissants après la pluie.
Les Hazards : une toile de fond de granite rose
Les montagnes qui encadrent la baie sont connues collectivement sous le nom des Hazards, une chaîne de sommets de granite qui comprend le Mont Amos, le Mont Mayson et le Mont Dove. Leur teinte rose provient du granite lui-même, qui s'oxyde et se colore encore davantage sous l'effet des lichens qui poussent sur la roche à nu, un détail qui donne à la côte de Freycinet sa palette particulière, entre sable blanc et eau bleue. Les Hazards portent le nom de Richard Hazard, un chasseur de phoques et baleinier actif dans la région au début du dix-neuvième siècle, et ils forment l'épine dorsale de la péninsule, séparant Wineglass Bay, côté océan, de Coles Bay et de Great Oyster Bay, côté ouest, plus abrité.
Un nom, deux histoires
Le nom de Wineglass Bay s'explique en général par la forme même de la baie, qui rappelle la coupe d'un verre vue depuis un point élevé. Une autre explication, plus ancienne et plus sombre, circule aussi localement : le nom rappellerait la couleur rougie de l'eau à l'époque de la chasse à la baleine, quand la baie servait de base pour dépecer les baleines au début du dix-neuvième siècle. Les deux récits font aujourd'hui partie de la façon dont on parle de la baie, et si l'explication esthétique est celle que la plupart des visiteurs entendent, l'histoire baleinière de la côte de Freycinet est bien documentée et fait partie du passé de la région avant qu'elle ne devienne un parc protégé.
Le parc national de Freycinet et son histoire
Le parc national de Freycinet, qui abrite Wineglass Bay, est l'un des plus anciens parcs nationaux de Tasmanie, créé au début du vingtième siècle pour protéger les sommets de granite, la lande côtière et les plages de la péninsule. Le parc et la péninsule tirent leur nom de Louis de Freycinet, un navigateur français qui a cartographié une partie de la côte tasmanienne lors d'une expédition scientifique française au début du dix-neuvième siècle. Aujourd'hui, le parc est géré par le Tasmania Parks and Wildlife Service et attire, en plus de la marche vers Wineglass Bay, des visiteurs venus randonner, camper, faire du kayak ou une croisière en bateau, la petite localité de Coles Bay servant de porte d'entrée principale sur le versant ouest de la péninsule.
La faune de la péninsule
Le mélange de forêt d'eucalyptus sec, de lande côtière et d'affleurements de granite de Freycinet abrite des wallabies et des pademelons souvent visibles près des sentiers et des aires de pique-nique, ainsi que des échidnés et de nombreux oiseaux indigènes. Au large, les eaux de la péninsule accueillent des dauphins de façon saisonnière, et des baleines migratrices longent la côte tasmanienne à certaines périodes de l'année, ce qui fait des croisières autour de la péninsule un moyen de découvrir le littoral, et parfois sa faune marine, sous un angle différent de celui du belvédère. Les eaux environnantes et Great Oyster Bay abritent aussi une ostréiculture bien établie, une activité ancienne le long de ce tronçon de côte. La lande derrière les dunes change de couleur au fil des saisons, avec des fleurs sauvages indigènes au printemps, et le granite lui-même porte des colonies de lichens orange et gris qui mettent très longtemps à s'installer, une autre raison pour laquelle les marcheurs sont invités à rester sur les sentiers balisés plutôt que de couper à travers la roche.
Au-delà du belvédère : boucles et camping
Beaucoup de marcheurs ne rebroussent pas chemin après avoir atteint la plage, mais poursuivent sur une boucle plus longue qui traverse l'isthme derrière Wineglass Bay jusqu'à Hazards Beach, puis suit le littoral de Great Oyster Bay pour revenir au point de départ, une randonnée qui occupe presque une journée entière. Le parc national de Freycinet dispose aussi d'un camping près de Richardsons Beach, à distance de marche du sentier de Wineglass Bay, et la péninsule compte d'autres plages plus tranquilles, comme Honeymoon Bay et Sleepy Bay, pour ceux qui veulent profiter du littoral sans la montée. Pour qui dispose de plus de temps, des sorties en kayak de mer autour de la péninsule permettent d'admirer les Hazards et la côte de granite depuis l'eau, souvent au départ de Coles Bay, le long de la rive ouest abritée, avant de contourner vers le côté océan. Des croisières partent également de Coles Bay et permettent aux visiteurs qui ne peuvent pas faire le sentier de voir Wineglass Bay et les falaises de la péninsule depuis la mer, parfois plus au sud vers Schouten Island, qui se trouve juste au large de la pointe de la péninsule et fait elle aussi partie du parc national.
Sur la carte
Wineglass Bay se trouve sur le bord oriental de la péninsule de Freycinet, accessible uniquement à pied depuis l'intérieur du parc national de Freycinet, Coles Bay étant la ville la plus proche et la porte d'entrée du parc. Pour voir exactement où se situent la baie, les Hazards et le littoral environnant par rapport au reste de la Tasmanie et du monde, ouvrez la carte interactive et recherchez directement le parc national de Freycinet ou Wineglass Bay.